Дракон-ёжик. В Китае нашли уникального динозавра и узнали, зачем ему броня

Группа растительноядных птицетазовых динозавров игуанодонтов известна учёным уже два столетия. Теперь знания о них обогатились сенсационным открытием: палеонтологи описали новый вид Haolong dongi — он стал первым динозавром, обладавшим уникальными шипами, которые не встречаются у других представителей этой группы.

Результаты исследования, опубликованные в журнале Nature Ecology & Evolution, подтверждают: перед нами не просто новый вид, а обладатель «брони», не имеющей аналогов среди древних ящеров.

Сенсация в камне: что обнаружили учёные

Окаменелость возрастом 125 миллионов лет была найдена в провинции Ляонин на северо-востоке Китая. К радости исследователей, вместе с костями сохранился отпечаток кожи, что большая редкость. Новому виду присвоили имя Haolong dongi. В переводе название означает «Колючий дракон». И оно выбрано неслучайно.

Длина тела найденного динозавра (установлено, что это был детёныш) составляет 2,45 метра. Учёные предполагают, что взрослые особи этого травоядного ящера могли достигать пяти и более метров в длину. Но главная их особенность скрывалась в покровах.

Международная группа учёных, куда, помимо китайцев, вошли представители Франции, США, Италии, исследовали окаменелость, применив метод рентгеновской томографии и гистологический анализ с высоким разрешением.

«Кожный покров включает крупные перекрывающиеся щитовидные чешуйки вдоль хвоста и бугорчатые чешуйки вокруг шеи и груди, заметно отличающиеся от рисунка чешуек, описанного у других игуанодонтий. Примечательно, что эти чешуйки перемежаются кожными шипами, сохранившимися на клеточном уровне», — пишут авторы статьи.

Это не перья и не волосы

Именно на шипах, покрывавших значительную часть туловища древнего животного, сосредоточились учёные. Им удалось выявить особенности их строения.

Шипы были полыми, почти цилиндрическими, и варьировались по размеру от микроскопических (2–3 миллиметра) до внушительных (более 4 сантиметров). При поверхностном взгляде эти структуры напоминали примитивное оперение, характерное для многих динозавров этого региона. Но первое впечатление оказалось обманчиво.

«Мы выяснили, что это были не перья и не волосы. Это именно структуры, похожие на шипы, или иглы, но при этом не чуждые перьям. Сложность нашей работы как раз и состояла в том, чтобы не поддаться первому впечатлению и не начать утверждать, что это оперение», — говорит один из авторов исследования, палеонтолог Нинон Робен из Реннского университета (Франция).

Один из шипов оказался сломан, что позволило заглянуть внутрь него и понять, из чего он состоит. Оказалось, что кончик иглы — однородная монолитная структура. Но ближе к основанию она усложняется — делится на внешний монолитный слой и пористую сердцевину. Такая конструкция — жёсткая снаружи и более лёгкая внутри — делает шипы одновременно прочными и не слишком тяжёлыми.

Зачем динозавру «ежовая шкура»?

Растительноядный ящер Haolong dongi жил в мире, полном опасностей. В раннем меловом периоде его экосистему населяли многочисленные мелкие и юркие хищные динозавры. От них надо было как-то защищаться. С этой целью эволюция и наградила зверя шипами, подобными иглам ежа или дикобраза.

Но у них были и другие функции. По мнению исследователей, шипы обеспечивали:

Защиту. Атаковать динозавра, покрытого иглами, было болезненно для хищников. Шипы делали уязвимые участки тела (шею, бока) труднодоступными для пасти.
Демонстрацию. Не исключено, что крупные шипы могли иметь яркую окраску (пигмент, к сожалению, не сохранился) и использоваться для отпугивания соперников или привлечения брачных партнёров.
Сенсорику. Полые структуры также могли играть роль в терморегуляции или восприятии вибраций окружающей среды.

Учёные подчеркивают, что подобные структуры не встречались у динозавров ранее и не связаны ни с перьями птиц, ни с чешуйчатыми шипами современных ящериц. Скорее всего, это независимое эволюционное приобретение.

Открытие ставит перед исследователями новые вопросы. Напомним, найденный экземпляр — это молодая, неполовозрелая особь. Сохранялись ли эти внушительные шипы у взрослых динозавров? Или, может быть, они были характерны только для детёнышей и молодняка как своего рода «ювенальная броня»?

«Пока нельзя исключать, что с возрастом они могли исчезать, однако подобная потеря брони выглядела бы эволюционно странной. Зачем лишаться того, что даёт такие важные преимущества?» — отмечают авторы статьи.

Пока палеонтологи склоняются к версии, что «колючий дракон» оставался колючим всю жизнь. Это делает его одним из самых необычных травоядных динозавров в истории Земли.